Vùng hoang dã thường được định nghĩa là một môi trường tự nhiên trên Trái Đất chưa bị biến đổi đáng kể bởi hoạt động của con người. Tổ chức WILD đi vào chi tiết hơn, định nghĩa vùng hoang dã là: "Các khu vực tự nhiên hoang dã nguyên vẹn nhất, không bị xáo trộn còn sót lại trên hành tinh của chúng ta - những nơi thực sự hoang dã cuối cùng mà con người không kiểm soát và chưa phát triển bằng đường xá, đường ống hoặc cơ sở hạ tầng công nghiệp khác." [32] Các khu vực hoang dã và công viên được bảo vệ được coi là quan trọng đối với sự tồn tại của một số loài, nghiên cứu sinh thái, bảo tồn, cô độc và giải trí. Sự hoang dã có giá trị sâu sắc vì các lý do văn hóa, tinh thần, đạo đức và thẩm mỹ. Một số tác giả về thiên nhiên tin rằng các khu vực hoang dã rất quan trọng đối với tinh thần và sự sáng tạo của con người.[33]

Từ, "hoang dã", bắt nguồn từ khái niệm hoang dã; nói cách khác mà con người không thể kiểm soát được. Từ nguyên của từ này là từ tiếng Anh cổ wildeornes, lần lượt bắt nguồn từ wildeor có nghĩa là con thú hoang dã (wild + deor = thú, hươu).[34] Theo quan điểm này, chính sự hoang sơ của một nơi đã khiến nó trở thành một vùng đất hoang vu. Sự hiện diện hoặc hoạt động đơn thuần của con người không làm cho một khu vực trở thành "vùng hoang dã". Nhiều hệ sinh thái đang, hoặc đã từng là nơi sinh sống hoặc bị ảnh hưởng bởi các hoạt động của con người vẫn có thể được coi là "hoang dã". Cách nhìn về vùng hoang dã này bao gồm các khu vực trong đó các quá trình tự nhiên hoạt động mà không có sự can thiệp của con người.

Động vật hoang dã bao gồm tất cả các loài thực vật, động vật và các sinh vật khác chưa được thuần hóa. Việc thuần hóa các loài động thực vật hoang dã vì lợi ích của con người đã diễn ra nhiều lần trên khắp hành tinh, và có tác động lớn đến môi trường, cả tích cực và tiêu cực. Động vật hoang dã có thể được tìm thấy trong tất cả các hệ sinh thái. Các sa mạc, rừng mưa, đồng bằng và các khu vực khác — kể cả các khu đô thị phát triển nhất — tất cả đều có các dạng động vật hoang dã riêng biệt. Trong khi thuật ngữ trong văn hóa đại chúng thường dùng để chỉ những loài động vật không bị tác động bởi các yếu tố văn minh của con người, thì hầu hết các nhà khoa học đều đồng ý rằng động vật hoang dã trên khắp thế giới (hiện nay) đang bị tác động bởi các hoạt động của con người.